「いつも、そうやってすぐやればいいのにさあ」
「よし、特訓だ特訓」
「……聞いてないし」
ジーニアスが、ノートや本を片付けるのを尻目に、さっと片付けを済ませたロイドは、剣を取って外へと走り出ていった。
「すばやいねえ。……そしてお前は、ぶきっちょだな、坊主」
「うるさいな。ていねいなんだよ！」
もたもたと積み上げていた本が、ばらり、音をたてて崩れた。
笑いながら立ち上がったゼロスは、自分も剣を取って戸口へ向かう。
「あんたも、特訓？」
振り向いた顔は、気のぬけた笑みを浮かべた。
「オレ様が？ まっさかー」
「ふうん」
崩れた本を、もう一度積み重ね始めたジーニアスを置いて、ゼロスは戸を開けた。
小屋の外は、まばゆいほどの日差しでいっぱいだ。
斜面になった草地で、駆けだしては一刀、飛び退いてまた一刀、ロイドは剣を振っている。
「……飽きないねえ」
前へ。
後ろへ。
飛び上がり、地に這いつくばって、また飛び上がる。
物騒な刃物を振るいながら、それは舞踏のように軽やかだ。
「あれで、体重がもうちっとあれば、重い一撃になって……」
ふと口走ったことに狼狽えたように、ゼロスは舌を鳴らして、そこに腰を下ろした。
小高い丘なので、向こうに、緑の木立と青い海とが覗く。
空へと視線を移せば、霞がかった青が丸くかぶさっている。
「……春だねえ」
ぴゅん、と空を切る音。
かすかに草がなびき、それを踏む、音ではない、でも耳が感じ取る気配。
吐く息、吸う息は、どちらもうまくコントロールされている。
何度も繰り返してきたのだとわかる。
飽きるどころの話では、ない。
自分の剣を膝に、ゼロスは目をすがめて、ひょこひょこと揺れる逆立った髪、たなびく白い吹き流しを見下ろす。
チチチ、とさえずる鳥が、どこか高いところを横切っていく。
「……ほんとに飽きないね、あいつ」
あくび交じりにつぶやいたが、その、むりやり押し出してみた息に、かえって咳き込みそうになって口元を覆う。
春霞に、ヒバリのさえずり、草いきれ。
風はなく、日差しは優しい。
眠くなってしかるべき状況だが、睡魔はやってこない。
赤い服の子どもは、まだまだ、元気いっぱいにぴょんぴょんと跳ね飛んでいる。
「……ちっとは、こっちも気にしろ」
頬杖をついた。
ずっと、ほぼ最初から見られていることが、気にならないのか。
気づいていないのか。
「いや、それはない、いくら何でも」
息を吐き出すと、まぬけな音が唇からもれた。
ガキっぽいが、そのブルブルする音と震動を味わうように繰り返しながら、じっと下を見る。
ぽん、と飛んだ体が、きれいに宙返りを決めた。
その顔と、視線があった、と思ったのは錯覚だったのか、地に降り立った子どもはまた前方にある、見えない何かに飛びかかる。
「……何とやりあってんだか」
型をなぞっているのではない、というのはわかっていた。それにしては動きが奔放すぎる。だが、モンスターを相手にしているのではないらしい。
何を相手にしているのだろう。
あるいは、誰を、か？
振りかぶる剣にためらいは、ない。切る、というより、受け止められるのをわかっているような、次の合を組み立てて、それを順に試すような流れ。
何か、ではない。
誰、つまりは人だ。
剣の切っ先が向かう高さからもわかる。子どもが思い描いているであろう、すでに体にしみ込んだ相手のリーチ、早さ、斬撃の強さ。わかる。あの子どもにとっては、そこに相手がいるかのように明確なのだ。
突く。
払われて、それを刃で受けて後ろへ一歩。
軸をずらして横から一つ薙いで、もう一刀がたたみかける。
なんと、体は楽しそうにしていることか。すみずみまで動かす喜びにあふれている。その躍動感とは裏腹に、顔は真剣、いや、深刻だ。
両手で頬杖をついて、ゼロスはプッと唇を鳴らして仕舞いにした。
腕を差し上げ、伸び上がり、それでも視線は弾む体を追う。
子どもの目は、ひたすら脳裏に描く剣を追っている。
なんて不毛な時間だったのだろう！
そう思い至ったのは、両刀が地面にぐっさりと突き立った時になってからだった。
両足を前に投げ出すように、子どもが、傾斜の下、日ざらしの中で座りこんだ。だらりと垂れた白リボンが、ようやく子どもの赤い背中に沿う。
二本の白い筋は、傷のように背を走っている。
へにょりとしたトサカ頭が仰向いて、そうして子どもの目が、こちらと合った。
「……よう」
「おう、えーと」
口ごもる子どもに見えているかどうかは分からないが、頬杖のままで笑いかけた。
左手をかざして振ってみせると、子どもは、激しく振り返してきた。
「……バカバカしい」
小さな声で、つぶやいた。
たとえエクスフィアの力を借りようと聞こえるわけのない、小さな声だったが、自分の耳には届く。受け取る者のいない音は、そのまましばらくそこにとどまる、そんな気がした。
剣を鞘に収め、子どもは坂を登ってくる。
襟元をゆるめて、剣が足に引っかからないよう、柄に手を置き、ひょこんとトサカが揺れている。
「あっちいー」
ゼロスの前を、子どもは井戸の方へ逸れていく。脇目もふらず井戸にとりつき、手こぎポンプから勢いよくほとばしる水を、服が濡れるのもかまわず、片方の手袋を脱いで口をつけている。そばにぶら下がっている錫の器は、出番がない。
しばらく飲んで満足したのか、今度は頭に水をかけている。弾く水が、ここまではこないのを感謝して、ゼロスは海の方へ顔を向けた。
海が、水面が、まぶしい。緩やかな坂になびく草が、やけにきらきらと光っている。
近づけば塩っぽい、べたついた風が吹き、青臭い汁がにじみ、小虫が舞い上がるだけの場所なのだ、絵のような景色なのは、見た目だけだ。
その、うんざりする風景を見つめ続ける。
見ているものは、さっきまでと何も変わっていない、そう示すためにも。
「飲む？」
頬のあたりで、ヒヤリと香る。
錫のコップが差し出されていた。
「オレ様？」
「うん。ずっと外にいるだろ？ 飲んでおいた方がイイって」
ほら、と差しだす手の甲には、複雑な輝きをたたえる石。細っこい、腱の浮いた甲に不似合いなごつい飾り。細長い指には、タコができている。
「ん」
黙って受け取る手に、文句を言うでなく、ロイドはぽすんと尻を落とした。
「いー天気だなあ」
空を指して、子どもはのんきに言う。さっきまでの真剣な顔をどこかに忘れたように、ほどけた顔は、おかしな事にどこか寂しげに見えた。
ゼロスは、首を振り、冷たい水を飲み干してから顔を上げた。
空を、言われるがまま、良い天気だと子どもが言う空を見上げた。
自分が見上げていたのは、子どもの指先の、その向こうだった、と気づいたのは、ずっと後のことだった。
[3回]